【A3】《时之河》（新芽篇）
【高中三年春·新芽】
冰雪逐渐在一片回暖中消融。
本学年的最后一个学期即将迈向结尾，高中棒球的休赛季也在三月初结束了。
西浦由于在去年秋季县大会上打入了八强，因此无需再参加春季县大会的地区预选赛，得以直接晋级正式赛。
正式赛将在四月下旬举行。目前正值春季甲子园赛事的时间。大家在训练备战的同时，一边关注着春甲的战况，一边想象着今年入部的新队员们。然而，新一批部员的到来，预示的却是三年级生最后一次看见全国称霸梦想之门打开的机会。
所有的汗水、所有的努力，能否绘就这片璀璨的愿景，将在这最后的夏天给出答案。
新学期伊始，球场边高耸的榉树抽出了嫩绿的新芽。
今年一共有八位新人加入了棒球部，其中有一名左投手，还有两名曾经有过正式赛投球经验的队员。
对此，三桥廉已不再像往时那般忧虑焦灼——他依然向往并眷恋着投手丘，但他不会再病态地执拗于这一方土地，不会再将自己的存在感尽数托付其上。
两年前，从沉寂的高中软式棒球时代遗晖中新生的西浦硬式棒球部，至今已承载着二十多个少年的热情与梦想。
百枝麻里亚双手环抱胸前，看着少年们在训练结束后互相谈笑的光景，忽地露出了欣慰而落寞的复杂神色，等到其中有谁转过头看她的时候，就又恢复成平日里凌厉昂扬的风采。
“监督，”作为队长的花井梓走上前来向她报告了一声，“明天的春大抽选暨说明会从四点半开始。我下课之后直接和志贺老师一起出发，就不过来球场这边了。”
“好。”百枝点了点头，微微抬起眼看向面前这个日益成熟稳重的少年，“一年之计在于春。今年我们第一场正式赛的对阵图，就交由你见证了，花井君。”
“是！”
重新回到队友们身边的时候，花井发现大家开始热络地聊起了春季县大会的事情。
“明天会有哪些非种子的强队参加抽签？”
“印象中好像有岚山和上尾商业……”
“听说上尾商业的教练阵容正处于交替期，目前还在磨合调整，加上队伍后劲不足，实力已经很难和前几年相提并论了。”
“这次我们也要打进八强，拿到夏大的种子权！”
“那当然！而且，我们还要继续赢下去！”田岛斗志满满地接下了话头，随即环视一圈，发现大家脸上都是相似的自信，不由得更加开心地笑了。
这一次，不再像第一年夏天那样，只有少数人相信着西浦无往不利的胜果。如今，大家同心相系——即使面临着强劲的对手，也决不会有一丝一毫的退缩。
那是他们从千朵身上学到的东西。
所有的队员都必须要有着相信西浦能够取胜的意志。
*
被埼玉县高中棒球界媒体冠上了新星名号的西浦高校，随着曝光率的增加而日益受人瞩目。
虽然他们再也无法拥有两年前初登场时的情报优势，但是那由无数汗水所灌注培养的坚强实力绝不会因此而将他们的胜利拱手相让。
八强争夺战上，因为同样以获得夏季县大会的种子权为保底目标，西浦和岚山在对阵中都变得格外谨慎。九局下来，全场没有出现过一次失误，彼此的打线却也未能取得显著突破，最后以2-2的平分进入了延长赛。
为了压制西浦的打线，岚山的监督从第六局开始就让中继的左投手替换了原一垒手的位置，便于随时换上投手丘对付花井梓、巢山尚治等右打型的强棒；当面对田岛悠一郎等左打型强棒以及下位打者时，则又轮换回1号的王牌。
而西浦这边，身为王牌投手的三桥廉延续着自高一以来的耐力优势，连投九局比赛，精准的控球仍未受到影响。出于谨慎考虑，百枝麻里亚对他的状况、赛场的形势以及中继投手的压制力进行了一番权衡，并听取了他本人以及正捕手的想法，决定暂时不进行选手更换。
“……最多再投两局。”在第十局开始前的休息区里，阿部换好打者的装备，语气坚决道，“今天的球数已经快到界限了。”
三桥愣了一下，随即点了点头，没有说话。他微微喘着气，看向了自己右手指尖残留着的防滑粉末。
按照春季县大会的日程，今明两天连续进行八强赛与四强赛，中途并没有让他休息的时间。他不能依靠透支体力的方式去完投今天的比赛——即使他不再是为了维系自己的存在感而执拗地占据着投手丘，而是因为拥有了相信自己和队友能够夺胜的意志，所以坚强地继续站在这里。
这时，视野里突然伸进了一只戴着黑色打者手套的手，覆上了他温热的掌心。他抬起头，撞入了一道自信而认真的目光中，不由得眨了眨眼，感觉心跳有些加速。
“最多再投两局，因为两局之内，我们要把比赛赢下来。”
这一句话顿时以他们两人为中心在休息区里激起了层层声浪。队友们因体力消耗与战况胶着而稍稍回落的气势瞬间燃烧至了新的高度，为延长赛的开端掀起了一个斗志昂扬的序幕。
第十局上半，西浦以两残垒的状态结束了延长赛的第一次进攻，虽然没能得分，但凭借两发关键的安打，将打线轮转回了上位打者行列。
第十局下半，西浦的投捕搭档采取了进一步精简的配球策略，与野手们互相配合，凭借7个球就让对方的四位打者止步于一安打、三出局。
第十一局上半，率先安打上垒的田岛借由队友的掩护与脚程的优势，在没有接到监督指示的情况下惊险地连盗两个垒包，打破了本场比赛双方一直相持不下的谨慎氛围，争取到了三垒有人的得分机会，并在泉稳定发挥的一记适时安打中跑回本垒，取得领先。
第十一局下半，面对着岚山身材高大、实力过人的第四棒打者，投捕搭档依靠上一局节省下来的球数，尽全力将其长打的机会压至极小，为他最后一个打席送上三振的结局。先头强棒的失利，外加延长赛上比分落后的局势对后攻方的心理重压，使得岚山的队员们最终在西浦坚强严密的守备中以2-3的比分败下阵来。
西浦高校得偿所愿，挺进八强，牢牢抓住了夏季县大赛的种子权。
赛后，作为获胜方的西浦选手们留在球场负责整理工作。
练投区里，阿部正协助三桥进行着放松拉伸活动。当视线落到对方在这和煦的阳春时节仍布满涔涔汗水的额头上时，他想起了自己方才最后半局为了压制岚山第四棒的刁钻配球，想起了对方在看见指示后认真思考、点头，随即用全身心力量投出的每一个精准契合自己思路的球，忽地心下一动，借着替他按摩手臂的姿势，又一次在球场上偷偷吻了吻他的指节。
三桥蓦地一惊，本就通红的脸颊更是不受控制地发烫。然后，他微微蜷起手指，重新靠近去轻轻触碰着对方脸侧的皮肤，在此刻的阳光下，用这样隐秘而亲近的简单回应，酝酿出一份独属于他们两人的温存默契。
不远处，率先完成了整备工作的花井一边清点着球场各处队友的数量，一边向大家告知了稍后返程的安排。
当他走近练投区的时候，投捕搭档已经做完了拉伸，准备返回休息区收拾东西。花井朝他们简要讲明了乘车返校以及赛后会议的事宜，随即看着他们并肩同行的身影，忽然就被漫上脑海的回忆温和地包裹住了。
高一的春天，大家在西浦高校相遇，开始以同学与队友的身份彼此磨合相处。那个时候，刚刚组成投捕搭档的他们总是一幅鸡飞狗跳的光景，不省心得常常让人扶额叹息。
转眼间，两轮四季更迭而去，流逝的岁月在他们每个人身上都留下了温柔的馈赠，将他们悉心雕琢成了更美好的模样。
曾经说着“不进棒球部”的自己，也在这里收获了无可替代的友谊与成长。
记忆中的一切仍如昨日那般鲜明而清晰。
花井梓慢慢地从过往的时光中回过神来，朝着球场门口的百枝麻里亚走去了。
蓝天如洗，阳光正好。
年轻的西浦硬式棒球部将会以他们这一届为起点，年复一年地萌发新芽、开枝散叶，朝着她心中的灿烂愿景，不断迈步向前。
〖高中三年春·新芽·END〗
注：
漫画120话，在千朵战输了之后的队伍会议上，花井曾向大家说，要朝千朵学习取胜自信的勇气和决心。
（修订于2021.7.29）
